余祖智1890年出生古田县卓洋乡苏洋村。经教会推荐考入基督教福建协和神学院，攻读基督教教义，潜心研究神学。于福建协和神学院他追求真理，成绩优异，毕业后分派到闽清县教会任牧职，负重吃苦，主动联系教友，深受大家的爱戴。又受福州基督教教区委派回古田县担任平湖集贤堂牧师一职，负责传道、布道、行政等管理工作。抗日战争时期，他被委派任卫理公会平湖教区教区长、古田县教区教区长、古田县怀礼医院院长、古田县麻风疗养院院长。
坚定信仰信念保持自我本色
余祖智牧师自幼归信，家境清贫，婚后育有三男、四女。其妻黄金钗是位才德妇人，余牧师因工作特殊常在外奔波，教育子女的任务就落在她的身上。她以“爱”来教育，训诫子女“爱是恒久忍耐，又有恩慈；爱是不嫉妒，爱是不自夸，不张狂，不做害羞的事，不求自己的益处，不轻易发怒，不计算人的恶，不喜欢不义，只喜欢真理；凡事包容，凡事相信，凡事盼望，凡事忍耐。爱是永不止息。”她以“勤”为教导，“勤能补拙是良训，一分辛苦一分才。勤是一种美好的品德，勤奋是一种努力自强的精神，勤奋是一种勇往直前的精神。”
余牧师的长子积极参与地下党工作，在一次回古田途中，因携带《共产党宣言》《列宁论战略与策略》等书籍，被国民党保安队查获被捕，遭受严刑拷打，保释后不久病故。余牧师夫妻无比地悲痛，却坚信所付出的不是徒然，坚信收成归天家。
余牧师在牧养教会中尽心尽力，他在牧养中也没有忘记如何地辅导信众，既要照顾到全体，又要关心到个别信众的特殊需求。
余牧师把每一次上讲台分享信息，都当做是最后一次的机会。为了能把道讲好，他每次在预备讲章，都是对字、词、经节认真推敲对比。常常是白日忙着工作，夜间伏案写讲章。而对信众，特别是贫困及病患的家庭更是逐一探访，余牧师谨记《圣经》的教导：“瘦弱的，你们没有养壮；有病的，你们没有医治；受伤的，你们没有缠裹；被逐的，你们没有领回；失丧的，你们没有寻找。”（结34:4）所以在余牧师牧养工作的内容中有一个清单：瘦弱的，要养壮；有病的，要医治；受伤的，要缠裹；被逐的，要领回；失丧的，要去寻找。他在教会牧养中发现一个现象，有些信徒过度强调信仰的效应性，而忽略了信仰应当用行为活出来。于是余牧师通过讲台上教导信徒，“身体没有灵魂是死的，信心没有行为也是死的。”（雅2:26）也经常到弟兄姊妹的家中帮助信众，鼓励他们要信行合一，敬虔的信仰是从生活中流露出来。这也为余牧师后来发动信众筹钱、粮帮助古田工委打下了基石。同时他也教导信仰要凭信心而活出“光”的美德。在教会的两大节期复活节和圣诞节中，余牧师会组织信徒骨干等到特困、重大病患者家中分发米粮，送去爱心。有些信徒不理解《圣经》称没有信主的人为“外邦人”，牧师则耐心讲解《圣经》中提到“外邦人”的含义。对社会关怀工作有些信徒不理解的就会问牧师：“为什么要用教会的钱去帮助教会之外的人？”余牧师回答：“耶稣在好撒玛利亚人故事中，教导谁是我们的邻舍，撒玛利亚人，看到路边被强盗抢劫了并被打倒在地的犹太人，就把他带到店里，并留下钱给店家照顾。撒玛处亚人与这犹太人并不认识，且犹太人对撒玛利亚人是瞧不起的，但是撒玛利亚人是以德报怨。更何况这些人都是我们身边的朋友邻居，我们更当看顾。圣经教导：知道善，就当去行。”
在余牧师的努力教导和影响下，信徒们信仰坚定，自主帮助他人，正信正行。在余牧师的心里有一个侍奉的秩序：上帝、家庭、工作。他经常与信徒说的一句话就是“我为上帝家（大家、教会），上帝建造我家（小家）”，“舍小家，顾大家”，他的家国情怀不但影响了信众，也影响了他的家庭，他的妻子儿女。
国家兴亡匹夫有责
抗日战争期间，子女长大成人，余牧师教导他们甘于奉献是青年应有的精神，继续鼓励其子女当为国家做贡献，同赴国难。他认为：如果每个人都自私自利，只为自己打算，会影响国家的利益。奉献精神虽然很高尚，但做起来并非高不可攀，奉献就在身边，奉献就在眼前，人人都可以为社会、为他人做一些奉献，一个人要多讲些奉献，少讲些索取，多为国家着想，少考虑个人得失，才能成为品德高尚、精神充实的人。
1941年春，福州第一次沦陷。闽江特委决定将杨人屏、郑君玉、杨端玉、陈鼎坤等人从福州调到古田工作，并将平湖区委扩建为中共古田工委。余牧师的孩子余泽波任书记、郑君玉任组织委员、杨人屏任宣传委员、余仲光任青年委员、杨瑞玉任妇女委员。余牧师学做“好撒玛利亚人”，在生活上保障他们物质所需；在工作上积极掩护、提供场所、秘密放哨等；在资金上竭尽所能，通过各种渠道发动弟兄姊妹祷告、奉献。他将教会中的“五饼二鱼”全然摆上。据不完全统计，先后转移交付给中共古田区委银元达2000余元，大力支持地下党革命的工作。同时，他不断开展抗日救亡宣传工作，让“国家兴亡，匹夫有责”“有钱的出钱，有力的出力”等口号深入老百姓的心坎。
扎根红色土地传承红色血脉
余牧师的孩子余泽波，从小在教会学校成长，1939年加入中国共产党，任中共地下党支部委员，参加抗日宣传工作。1940年夏毕业于洋口英华高中，余祖智牧师支持他前往武夷山参加省委党校第一期骨干培训班。结业后，他受中共闽江特委委派回古田，任中共古田县区委书记。组织工作由毕业于福州神学院的余仲光同志担任。余仲光为人老实厚道，在余牧师引荐下成为平湖教会办的育英小学教员。后来，他们以育英小学作为地下工作据点，发展党员，并先后组建平湖育英小学、超古中学、凤埔、前洋四个支部。在超古中学建立党的外围组织：“七七读书会”“抗日宣传队”“学生抗日联合会”。通过上述合法的组织机构进行抗日宣传、抗日救亡，下乡宣传，还同其他学校联合组织搞宣传、演话剧、行义卖等活动。其宣传内容诸如“一个人，两个人，我们反对人压迫人；一个人，两个人，我们反对人剥削人”。内容很简单，宣传很到位，把党的宣传教育在古田深深地扎下根。
余牧师的孩子余泽波后任北京大学经济学教授，2012北京大学授予他“教书育人终身成就奖”；2015年9月，在世界反法西斯战争胜利70周年，党中央、中央军委、国务院、授予他“抗战老兵”纪念奖章。
在古田这块土地上，余祖智牧师一家爱党爱国爱社会主义，为建设新中国做出基督徒应有的贡献。