一百年前，中国是个积贫积弱的国家，但中国体育人毫不气馁，默默地发展祖国的体育事业。正是这一代代体育前辈的付出，才有今日中国人在奥运赛场的辉煌。而被称为“新中国体育界一面旗帜”的马约翰弟兄，就是为中国体育事业奋斗终生的奉献者。
1882年，马约翰生于风景如画的鼓浪屿，七岁那年父母双亡，从此与哥哥相依为命。但热爱体育的他却没有因此消沉，而是利用岛上独特的自然环境，经常爬山、游泳、跑步，练就了一副好体格。
马约翰从小由教会抚养，在教会学校接受所有的教育，生长在浓郁的基督信仰氛围中，对他一生产生了巨大影响。他对国家、人民的爱，很大程度上来自于信仰的熏陶。教会学校是中国最早开展现代体育运动的场所之一，酷爱运动的马约翰如鱼得水，从小就对现代体育产生兴趣，成为他一生事业的启蒙。
当年，外国人恃强凌弱。在学校读书时，有些外籍教师总是耻笑中国孩子无能、体弱，倔强的马约翰把这一切看在眼里，心中立志要通过发展体育事业增强国民的体质，正是这样的爱国心成了他一生为祖国体育事业奋斗的动力。
18岁那年，马约翰前往上海读中学，并于四年后考入圣约翰大学预科。在学校的七年时间里，马约翰是当之无愧的运动健将。赛跑、足球、网球、棒球、田径等项目他都是绝对主力。他在赛跑上更是表现出过人天赋，几乎包揽了学校运动会这个项目的冠军。不仅如此，马约翰也参加国际体育赛事，为中国争光。1905年，在上海举行的“万国运动会”上，马约翰参加了一英里跑（约1609米）的角逐。一开始四名日本运动员遥遥领先，他们还采取了阻挡战术，不让其他选手超越。当比赛快进入最后一圈时，日本观众开始欢呼雀跃，准备迎接胜利。此时马约翰感到，绝不能输给日本人，于是他立刻加速，以领先50码的优势获得了冠军。当时在场的中国人齐声高呼“约翰，中国！中国，约翰！”马约翰第一次参加比赛，就让中国人扬眉吐气。
1914年，马约翰来到清华大学任教，成为化学与英语的老师。马约翰将信仰的理念活化在其工作、生活中。而他一生的精神动力，与爱的诫命紧密相连，即对基督、国家以及民众的爱。这从他的体育教学中就能看出。
马约翰认为，学生除了掌握科学知识外，也需要有强健的体魄，才能更好地为国家做贡献。而且清华的学生是中国的骄子，更应该强身健体。于是他向时任清华校长的周诒春建议在学校发展体育事业。
据马约翰回忆：“我初来清华时教化学，对体育也很关心。有一次，跟校长谈进一步发展学校体育问题。因为有了一个实际问题，就是清华每年要送出100名学生到美国，送出的学生，总要像样一点，不能送去‘东亚病夫’，因此学校才考虑除了让学生念书，盖图书馆、盖大礼堂外，也要让学生搞体育，盖个体育馆。”马约翰“强国必先强种”的理念得到了校方的支持。1919年，清华大学建立体育馆，马约翰出任“体育帮教”，开始了其五十余年的体育教育生涯。
马约翰在清华大学敢为人先，大力推动体育教育的发展。学校先后成立的运动代表队有足球、篮球、网球、曲棍球、棒球、垒球、水球、长跑、游泳、滑冰、拳击等等项目。马约翰对工作一丝不苟，都亲自指导学生。因此清华体育教育发展迅速，短时间内就创造了20多项全国纪录，成为中国体育运动的“重镇”。这为中国体育的发展，打下了坚实基础。
为了改变中国传统文人“手无缚鸡之力”的形象，马约翰对学生循循善诱，告诉他们拥有一副好身体，对于建设祖国的积极意义。让学生得以对体育产生兴趣，积极投入其中。他对学生充满爱心，以爱的鼓励帮助那些弱不禁风的学生。在马约翰悉心栽培下，清华学子练就了一副好身体以及顽强的意志力，成为祖国的栋梁。
著名科学家钱伟长刚到清华时，身高只有1.49米，跑个200米就上气不接下气。马约翰见状，就鼓励这位瘦弱的学生多加强体育锻炼，并教导他先进的体育理念。几年后，钱伟长的体质发生了天翻地覆的改变，身高长到了1.67米，更成为学校足球队的主力。钱伟长在晚年深情回忆说：“马约翰老师不仅使我得到身体健康和体育竞技的锻炼，更重要的是使我得到耐力、冲刺、夺取胜利的意志的锻炼。这对我一生在工作上能闯过不幸的困苦年代，能承受压力克服种种艰辛而不失争取胜利的信念和斗志，为它创造了有力的保证。”
当然，马约翰对于学生也非常严格，假如体育成绩不达标，不仅会失去出国深造的机会，同时也将面临无法毕业的问题。著名学者吴宓在清华就读时，各科成绩都是优等，唯独体育不及格。当他获得出国留学的通知单时，却被马约翰“扣留”在了学校。直到半年后，吴宓的体育成绩达标后，才得以前往美国。而有类似经历的，还包括文学家梁实秋等人。马约翰将体育列入学生毕业考核的做法，在今天已经被中国中小学教育所采用，足见其对体育教育的影响。
竞技体育除了拼搏向上外，公平竞赛的道德也是非常重要的。马约翰作为基督徒，深知公义是一种美德，在体育竞技中始终秉持公平、公正的原则，他时常教诲学生“球可输，体育道德不能输”。当时在一些校园体育竞赛中，经常出现打人、黑哨等等不正之风。于是马约翰与师大袁敦礼教授发起成立了五大学体育会（清华、北大、师大、燕大、辅仁），并担任会长。大力提倡体育精神以及体育道德，整治不良风气，净化了赛场秩序。马约翰更是以身作则，在他担任裁判的比赛中，都做到了铁面无私，秉公判决，得到了广泛赞誉。“亚洲球王”李惠堂曾经在一次比赛后，深情地握着马约翰的手说：“裁判公正，很好。”
马约翰曾经三次前往美国春田大学深造，丰富了体育理论知识。并写成了《体育的迁移价值》的硕士论文，强调体育运动对于社会的积极价值。1950年，马约翰又写了《我们对体育的应有认识》一文，进一步阐述了体育的科学价值，运动对生理的影响，以及体育和生物学、心理学、社会学、物理学、化学、音乐、艺术、哲学等的关系问题。这些著作丰富了中国的体育理论，为体育事业发展指明了方向，影响了中国一代代体育人。
马约翰除了引进世界先进的体育理念，还根据中国人的特点，创作了近百套徒手操。这些徒手操动作活泼、简单易学，很快就得到了民众的欢迎，不少人通过锻炼，增强了体质。这是马约翰对于全民健身的积极贡献。
1936年，中国体育代表团远涉重洋，参加在柏林举行的奥运会，马约翰作为田径总教练随队出征。尽管因为长途跋涉，水土不服等情况，中国田径健儿未能取得奖牌，但这次出征向世界宣告：中国人，又来了！
在烽火连天的抗战时期，清华大学迁徙到昆明，与北大、南开组成西南联大。在艰苦的岁月，马约翰仍兢兢业业地教导学生体育锻炼以及各种抗日救亡的技能。同时他还大力鼓励青年从军，为抗战尽力。
1949年初，在北平和平解放前夕，一些人劝导马约翰赶紧离开。而他坚定地认为：“金子终究是金子，银终归是银，铜终归是铜。……只要我们勤勤恳恳地教育了青年，共产党是会欢迎我们的。”
新中国成立后，马约翰先后在1949年以及1952年两次当选为全国体育总会副主席，并在1956年10月，当选为全国体育总会主席；1953年与1959年期间，被中央人民政府任命为国家体委委员；从1954年起，先后当选第一、第二、第三届全国人民代表大会代表；而在1966前的两次全国运动会上，他都担任了大会的总裁判。马约翰感慨道：“在共产党的领导下，人民作了国家的主人。我们体育工作者要加强对人民的责任心。我们要好好学习政治，提高觉悟，努力钻研体育科学，改进业务，为人民服务得更好。”并立志“我要献出全部精力，为发展祖国的体育事业而奋斗！”
马约翰对新中国体育的贡献得到了广泛赞誉，他多次受到毛泽东、周恩来、朱德等国家领导人的接见，并同他们一起接见国外体育代表团。同样酷爱体育运动的毛主席对马约翰评价颇高，称他为“新中国最健康的人”。
马约翰确实老当益壮，76岁那年他还与一位中学教师一起，获得了北京市网球比赛的冠军，成为正式比赛中年龄最大的冠军。蒋南翔校长评价说：“马老以80高龄还能有这样的身体，体育运动能够促进健康，马老是一个活的证明。”